不管是体育、教育、经济、文化，都会有一个排名来划分先进和后进，一旦排名就会有先后，有的很好比较，有的很难说清楚，但事实上大家都在用自己的方式给与自己切身相关的事物进行一个判断，从而决定自己的取舍和发展方向。
联合国开发计划署从1990年起，每年发表《人类发展报告》，并根据世界174个国家和地区的收入、教育、人均寿命和卫生保健状况确定人类发展指数排名。在2000年的《人类发展报告》中的前10名是加拿大、挪威、美国、澳大利亚、冰岛、瑞典、比利时、荷兰、日本、英国，而倒数10名都是非洲的国家，中国排在第99名，大概在中间的样子。
北欧和西欧的大多数国家排名都很靠前，这可能与他们实行福利国家制度有关系，虽然瑞典、挪威政府常常觉得财政吃紧，但对老百姓来说，那里很长时间以来就非常安定幸福，但相对而言，那些国家缺少一种蒸蒸日上的活力，显得有些暮气沉沉，据去过那些国家的朋友们讲，到晚上8、9点钟大街上就没有人了，实在让喜欢热闹的中国人不习惯，也许正因为如此，这些国家的足球迷们会像过节一样地对待自己国家队参加的比赛，可以比较放肆地表露自己粗犷的一面。
加拿大和澳大利亚算是一类国家，地广人稀，资源丰富，加拿大更接近美国文化的圈子，而澳大利亚可能更偏向于英国一些，毕竟名义上还是英联邦中的一员，还接受英国女王的“统治”。舒适、清闲，又不像欧洲国家那样呈现后工业化的弊端，像是一台轻喜剧，剧情很简单，演员和观众都没有太沉重的负担。
排在前十中的联合国常任理事国只有美国和英国，英国是老牌的发达国家，而美国则是这百年来的新贵。其实到今天这两个国家的利益已经基本很趋同，英国虽然在欧洲，但和欧盟其他国家关系并非十分融洽，文化和政策更多地向美国靠拢。只是保留了几分老牌帝国的傲气，不愿意轻易承认自己事实上的落伍。
日本是个另类，恐怕主要依靠其经济实力的雄厚而进入前10，是前10中唯一的亚洲国家，据说日本文化几乎成为了东方文化的代表，而东方真正的文明古国中国和印度反而很难给人留下鲜明的印象，这一方面源于日本对西方彻底的开放，另一方面也有日本向西方经济渗透的结果。
如果要看未来的趋势的话，欧洲暂时还是会比较封闭，美国也会逐渐步入后发展时期，澳大利亚和加拿大会比较稳健地前进，日本大概会产生一定的危机。很有趣的是，单就这个“人类发展指数”来看，排得靠前未必是好事，一方面有各种资源开发过度导致贫瘠的危险，另一方面则有国际影响力不够的隐患。不过不管怎么说，排名靠前的国家中老百姓物质生活首先是得到了一定的保障，精神生活想来也不会过于匮乏，他们需要考虑的事情是如何保持这种领先地位。
欧洲不那么张扬的国家底子其实很厚实，地广人稀的澳加发展潜力还很大，不过缺少文化积淀，几乎不可能成为国际事务中的领头羊，日本作为亚洲的代表很难让人服气，美国的全球战略显然也未必能够持久。发展到底是一个什么样的定义，值得人们去琢磨琢磨，因为人类社会一直在持续不断地发展，物质上的积累看得见摸得着，而精神上的积累却看不见摸不着，很多优秀的东西还因为各种原因被埋没或者干脆不被承认。通常情况下经济上“藏富于民、不与民争利”是保守的同时也是稳健的可持续发展的态度，文化上则应该采取“海纳百川，有容乃大”的胸襟，不过最重要的还是“开启民智”，看排名前10的国家，这些方面都做得相对较好。
但在同样一份报告中提到的“成人文盲率在过去30年中降低了将近一半，而初等和中等教育入学率加起来翻了一倍多”或许能够给我们一个更为重要的提示：人类的发展其实就是让越来越多的人能够分享到自己创造的物质文明和精神文明成果，否则单纯数字的增长或者财富的积累并不代表发展的方向。因为没有人说的语言是死的语言，没有人使用的财富是死的财富，同样，没有人认同的文化也自然是死的文化。
